Syftet med modersmålsundervisning är att ge eleven möjlighet att utveckla kunskaper i och om sitt modersmål/förstaspråk. Undervisningen följer Skolverkets ämnesplan för ämnet Modersmål och det finns två olika kurser; Modersmål 1 och Modersmål 2. För elever i gymnasieskolan finns även en tredje kurs; Modersmål – aktiv tvåspråkighet. Ansökan om undervisning i modersmål görs till respektive gymnasieskola eller anpassad gymnasieskola.
Elever som tillhör någon av de nationella minoriteterna har en starkare rätt till modersmålsundervisning än andra elever. Språket behöver inte vara elevens dagliga umgängesspråk hemma. Till skillnad från i grundskolan och övriga obligatoriska skolformer måste eleven däremot ha goda kunskaper i minoritetsspråket. De nationella minoritetsspråken är finska, jiddisch, meänkieli, romani chib och samiska. Ansökan görs på respektive gymnasieskola och anpassad gymnasieskola.